Морская стихия всегда была опасна для мореплавателей. В пучине моря гибли корабли и люди. Чтобы обезопасить морские походы, моряки совершали жертвоприношения, заказывали молебны, оставляли изображения своих судов в храмах и украшали свои суда. Вначале это были мифические животные — драконы, львы, единороги, грифоны и другие. Суда Древней Греции украшали изображения богов Олимпа. Они были призваны принести удачу мореходам и запугать врагов.

Искусство украшения кораблей достигло своего расцвета в Западной Европе в XVI–XVII веках в эпоху великих географических открытий. Для создания скульптурных композиций привлекались лучшие мастера. По пышности отделки некоторые суда не уступали дворцам. Они должны были свидетельствовать о могуществе и богатстве государств, правителей, владельцев.

В России в Петровскую эпоху с созданием флота возникают и свои традиции корабельного декора. Русские мастера считали, что корабельная архитектура должна органически сочетать в себе конструкцию судна и его декор, что именно здесь таится разгадка цельности эстетического восприятия корабля.

Резные скульптуры размещались на носу, по бортам и на корме. На носу, как правило, располагались большие объемные символические антропоморфные или зооморфные фигуры.

На кормовом зеркале (вертикальный обрез корабельной кормы) над рядом окон, а порой и балконов офицерских кают располагался ряд символических резных изображений, как правило, связанных с названием судна или серии кораблей. Ниже по центру располагалось название судна, и при достаточной высоте кормового зеркала повторялся ряд резьбовых элементов украшений. Эти украшения были плоскими. Они изготовлялись в виде медальонов или отдельных элементов, что значительно облегчало монтаж общей композиции, а также способствовало сохранности, в отличие от сложных элементов резьбы и фигур, которые зачастую ломались при демонтаже, при разборке судна.