Начало формирования собрания одного из старейших музеев России – Архангельского краеведческого музея – было положено в 1837 году на «Выставке произведений губернии», организованной по указу губернатора И. И. Огарёва.

Сегодня фонды музея насчитывают 265 тысяч предметов, всесторонне отражающих историко-культурную и природную самобытность Поморья, – это почти половина всего музейного собрания Архангельской области. В их числе уникальные минералогические, естественнонаучные, документальные, нумизматические и фотографические коллекции, богатейшие собрания предметов материальной культуры.

Особую ценность представляют уникальные собрания древнерусского шитья, темперной живописи, рукописных и старопечатных книг, холмогорской резной кости, предметы народного искусства, археологические материалы и минералогическая коллекция, плита с отпечатками вендской фауны – подобных плит возрастом 550 миллионов лет в мире всего две: одна находится в Палеонтологическом институте РАН, а другая – в Архангельском краеведческом музее. Обе были обнаружены на Зимнем берегу Белого моря.

Отдельные раритеты имеют всемирное значение: Евангелие Тяпинского 1570 года; коллекция предметов с зимовки Виллема Баренца 1598 года; вещи, принадлежавшие августейшим особам, государственным и общественными деятелям России – Петру I, царевне Софье, митрополиту Филарету, патриарху Никону, Михаилу Ломоносову, Иоанну Кронштадскому…

Кроме коллекции музея, которую начали собирать ещё в XIX веке, около пяти тысяч предметов археологии со всего арктического побережья России в фонды передали сотрудники Морской арктической комплексной экспедиции (МАКЭ) под руководством профессора Петра Владимировича Боярского.